أكدت القوات الجوية الأمريكية أن الطيارين العسكريين الأوكرانيين بدأوا تعلم قيادة طائرة F-16 Fighting Falcon في ولاية أريزونا وقالت المتحدثة باسم القوات الجوية "روز رايلي" في بيان عبر البريد الإلكتروني إن "عددًا صغيرًا" من الأوكرانيين بدأوا التدريب في قاعدة
موريس للحرس الوطني الجوي في توكسون هذا الأسبوع. تعد موريس مقر تمركز للجناح 162 للحرس الوطني في ولاية أريزونا، وهو مركز تدريب طيارين من طراز F-16 يستضيف الطلاب الدوليين.
وقالت رايلي: "سيتوافق المنهج التدريبي مع المعرفة والمهارات الأساسية لكل طيار، ومن المتوقع أن يستمر عدة أشهر".
وهذه المبادرة هي أحدث خطوة في الجهود التي تبذلها أمريكا، جنبا إلى جنب مع حلفائها في الناتو، لدعم أوكرانيا في حربها مع روسيا التي دامت عامين تقريبا. قدمت الولايات المتحدة أكثر من 113 مليار دولار من المساعدات العسكرية والإنسانية وغيرها من المساعدات لأوكرانيا منذ غزت روسيا جارتها في أوروبا الشرقية في فبراير 2022.
وذكرت صحيفة نيويورك تايمز في أغسطس/آب أن الحرب أسفرت عن مقتل ما يقرب من 500 ألف جندي في أول 18 شهرا، نقلا عن مسؤولين أمريكيين. وقُتل آلاف آخرون من المدنيين وشُرد الملايين.
وشدد المسؤولون الأمريكيون على أن بناء شركة أوكرانية من طراز F-16 هو حل طويل الأجل لتحديث الجيش في البلاد وتعزيز الأمن الإقليمي، وليس وسيلة فورية لإضافة قوة نيران قتالية بينما تحاول أوكرانيا طرد القوات الروسية.
في سبتمبر، قال رئيس الحرس الوطني الجوي اللفتنانت جنرال مايكل لوه للصحفيين إن المجموعة الأولى من الطيارين الأوكرانيين يمكن أن تنهي تدريب طائرات F-16 بحلول نهاية العام، على الرغم من أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول لإدخال الطائرات في القتال.
كان من المتوقع أن يأتي الطيارون الأوائل بخبرة طيران أكبر من الآخرين الذين قد يتبعونهم، الأمر الذي يتطلب من الولايات المتحدة قضاء المزيد من الوقت لتأهيلهم للسرعة. ويقدر قادة القوات الجوية أن تدريب كل دفعة من الطيارين قد يستغرق ما يصل إلى تسعة أشهر في المتوسط.
وقد دفع قادة أوكرانيا حلفاءهم الغربيين إلى توفير طائرات مقاتلة واعترضت إدارة بايدن لعدة أشهر، مشيرة إلى مخاوف بشأن التكلفة، وإمكانية استفزاز روسيا، وقدرة الطائرات على البقاء في مواجهة الدفاعات الجوية الروسية.
لكن دراسة أجرتها القوات الجوية أظهرت أن الفكرة ممكنة، وفي وقت سابق من هذا العام، وقعت الإدارة على خطة لإرسال هياكل الطائرات إلى أوكرانيا - المقدمة من هولندا والدنمارك - وتدريب القوات في أوروبا والولايات المتحدة مع تحالف من القوات الجوية. ما يقرب من اثنتي عشرة دولة.
قبل وصول الطيارين إلى أريزونا، توجه الطيارون الأوائل إلى برنامج تدريبي باللغة الإنجليزية في قاعدة سان أنطونيو-لاكلاند المشتركة، بولاية تكساس.
يقوم مركز اللغة الإنجليزية التابع لمعهد الدفاع للغات، والذي تقوده القوات الجوية، بتخريج حوالي 350 أجنبيًا من حوالي 50 دولة كل عام يقوم البرنامج بإعداد الطيارين لإجراء محادثات مع الطيارين أثناء الطيران، وأفراد الطاقم في الجزء الخلفي من الطائرة، وأبراج مراقبة الحركة الجوية، مع تقليل اللهجات وتعريف الطلاب بمعايير الطيران الغربية.
إن تعلم تشغيل طائرة F-16 سيضع المهارات القتالية الحالية وبرنامج اللغة الإنجليزية على المحك. وذكرت صحيفة بوليتيكو في 13 تشرين الأول/أكتوبر أن الطيارين الأوكرانيين قد بدأوا بالفعل في تعلم كيفية التحليق حول الطائرة في أجهزة محاكاة الطيران في أوروبا.
وشكك بعض المسؤولين الأميركيين علناً في مدى الفارق الذي سيحدثه منح أوكرانيا طائرات مقاتلة أكثر تقدماً من تلك الموجودة في أسطولها الذي يعود إلى الحقبة السوفياتية.
وقال وزير القوات الجوية فرانك كيندال في مايو/أيار إن طائرات إف-16 "ستوفر للأوكرانيين زيادة في القدرات التي لا يملكونها الآن". وأضاف: "لكن ذلك لن يغير قواعد اللعبة بشكل كبير، بالنسبة لي، بالنسبة لقدراتهم العسكرية الإجمالية" ولا يتفق الجميع مع هذا التقييم.
